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索緒爾(Ferdinand de Saussure, 1857-1913)早在19歲時，就對原始印歐語的元音發表了論文。後來他的思想更加精進，提出了分際嚴格的歷時與共時的概念，來和當時流行的歷史語言學分庭抗禮，他倡導研究語言要看中語言的抽象共時結構，且為凸顯語言學的自主地位，非排除在此共時結構之外的一切考量不可。
雅柯布森(Jakobson, 1896-1982)的思想，能從更寬廣的格局著手，獨樹一格。他能以一篇專論貫通歷史語言學、語言習得與失語症三方面的理論；他的學術成就堪稱不朽，在歷史上有開創者的地位。近年來認知語言學與演化語言學方面的進展，顯然就是受惠雅柯布森在跨領域研究所立下的楷模，雖然雅柯布森在這些方面上作為先驅者的貢獻，並不總是受到認同的。
總之，雅柯布森除了是上個世紀頂尖的斯拉夫學家外，他的貢獻還廣及遺傳與神經科學。今天這個場合，我將簡短的評論他提出區別性特徵(distinctive features)理論的貢獻，這項理論不但給目前的音韻學打下紮實的基礎，並且推動了當代語言學結合電腦模擬的尖端發展。近年來，神經科學又發現了鏡像神經系統，似乎為語言的生理基礎更提供了依據。